Pour le dépistage du cancer du col de l'utérus, la question « test HPV ou frottis » se tranche par l'âge : de 25 à 29 ans, l'examen cytologique des cellules du col reste la règle, tous les 3 ans ; de 30 à 65 ans, le test HPV le remplace, tous les 5 ans s'il est négatif, selon la Haute Autorité de santé.
Frottis et test HPV : un seul prélèvement, deux analyses
Le frottis désigne d'abord un geste : le prélèvement cervico-utérin. Le professionnel de santé recueille des cellules à la surface du col de l'utérus avec une petite brosse, puis les dépose dans un flacon de liquide de conservation envoyé au laboratoire. Cet échantillon unique peut servir à deux analyses distinctes, ce qui explique la confusion fréquente entre les deux noms.
L'examen cytologique, souvent appelé frottis cytologique ou cytologie cervico-utérine, consiste à observer les cellules au microscope. Le biologiste ou l'anatomo-cyto-pathologiste cherche des anomalies cellulaires : cellules à l'aspect modifié, lésions de bas grade ou de haut grade, signes plus rares d'un cancer invasif.
Le test HPV, lui, ne regarde pas la forme des cellules. Il recherche dans l'échantillon l'ADN des papillomavirus humains à haut risque (HPV-HR), ceux qui peuvent provoquer des lésions précancéreuses puis un cancer du col. Il répond donc à une autre question : non pas « les cellules sont-elles anormales ? », mais « le virus responsable est-il présent ? ».
Pour la patiente, rien ne change : position, spéculum et durée de quelques minutes sont identiques. Seule change l'analyse demandée au laboratoire, et donc la façon de lire le résultat. Les autres volets du dossier santé consacré au papillomavirus et aux soins du quotidien détaillent le virus lui-même et sa prévention.
Quelle est la différence entre test HPV et frottis ?
La différence entre test HPV et frottis cytologique tient à ce que chacun détecte. La cytologie repère une conséquence (des cellules déjà modifiées) ; le test HPV repère la cause (une infection par un virus à haut risque), avant même que des lésions apparaissent. La HAS juge le test HPV plus efficace que la cytologie chez les femmes de 30 ans et plus, d'où le changement de méthode à cet âge.
| Critère | Examen cytologique (frottis) | Test HPV-HR |
|---|---|---|
| Ce qui est analysé | Forme des cellules du col, au microscope | ADN des papillomavirus à haut risque |
| Âge recommandé | 25 à 29 ans | 30 à 65 ans |
| Rythme si normal | 2 examens à 1 an d'intervalle, puis tous les 3 ans | Tous les 5 ans si négatif |
| Résultat positif signifie | Anomalie cellulaire à explorer | Présence du virus, cellules à vérifier |
| Suite d'un résultat positif | Colposcopie ou test complémentaire selon le grade | Cytologie réflexe sur le même prélèvement |
| Autoprélèvement vaginal | Impossible | Possible dans certains cas |
Aucun des deux examens ne pose seul un diagnostic de cancer. Ils trient les femmes qui n'ont besoin de rien jusqu'au prochain rendez-vous et celles qui doivent passer un examen complémentaire.
Quand faire un test HPV ou un frottis selon son âge ?
Le calendrier du dépistage organisé du cancer du col de l'utérus concerne les femmes de 25 à 65 ans, avec ou sans symptôme, vaccinées ou non. Il suit trois étapes :
- De 25 à 29 ans : deux examens cytologiques à un an d'intervalle, puis, s'ils sont normaux, un nouvel examen 3 ans plus tard ;
- À partir de 30 ans : le test HPV se pratique 3 ans après le dernier examen cytologique normal, ou dès 30 ans pour une femme qui n'en a pas eu ;
- De 30 à 65 ans : le test HPV se répète tous les 5 ans tant que le résultat reste négatif.
Prenons un exemple chiffré. Une femme fait son examen cytologique à 25 ans, puis à 26 ans : les deux sont normaux. Le suivant tombe à 29 ans. Son premier test HPV intervient 3 ans plus tard, à 32 ans. S'il est négatif, les rendez-vous suivants se situent à 37, 42, 47, 52, 57 et 62 ans. Sur toute la période, cela représente une dizaine de prélèvements au lieu d'une quinzaine avec une cytologie tous les 3 ans jusqu'à 65 ans.
Ce rythme vaut pour une femme sans symptôme ni antécédent. Un suivi pour une lésion déjà traitée, une immunodépression ou une exposition au distilbène relève d'un calendrier propre, fixé par le médecin.
Pourquoi pas de test HPV avant 30 ans ?
Le test HPV n'est pas recommandé avant 30 ans parce que l'infection à papillomavirus est très courante chez les jeunes adultes et disparaît le plus souvent d'elle-même. Selon la HAS, près de 80 % des personnes rencontrent le virus au cours de leur vie, et l'organisme l'élimine dans la grande majorité des cas ; il persiste dans environ 10 % des infections.
Un test HPV réalisé à 25 ans serait donc fréquemment positif pour une infection passagère, sans aucun risque réel. Il entraînerait des examens complémentaires inutiles, de l'inquiétude et parfois des traitements du col qui n'avaient pas lieu d'être. L'examen cytologique, moins sensible mais plus spécifique à cet âge, ne signale que les cellules déjà modifiées.
Après 30 ans, la situation s'inverse : une infection encore présente a plus de chances d'être persistante, et c'est l'infection persistante qui peut évoluer, sur plusieurs années, vers une lésion précancéreuse puis un cancer. Un test HPV négatif à cet âge offre aussi une protection plus longue qu'une cytologie normale, ce qui autorise un intervalle de 5 ans au lieu de 3.
Papillomavirus humain, lésion et traitement : ce que le dépistage précoce évite
Le papillomavirus humain se transmet lors des contacts intimes, avec ou sans pénétration, chez la femme comme chez l'homme. Une personne infectée ne ressent en général rien : l'infection ne provoque ni syndrome particulier, ni réaction aiguë, ni douleur, et le virus disparaît spontanément dans la plupart des cas en un à deux ans. Certains types à bas risque donnent des verrues génitales, les condylomes, sans lien avec le cancer du col de l'utérus.
Les types à haut risque, s'ils persistent, transforment peu à peu les cellules du col. Une détection précoce permet de traiter ces lésions avant qu'elles ne deviennent un cancer : le traitement le plus courant, la conisation, retire une petite partie du col en préservant l'utérus et, le plus souvent, la fertilité, avec un risque accru d'accouchement prématuré lors d'une grossesse ultérieure. Un cancer découvert à un stade avancé impose au contraire des traitements lourds. Le dépistage régulier vise à intervenir au stade de la lésion, quand une prise en charge simple suffit.
Comment se déroule un frottis ?
Le prélèvement cervico-utérin se réalise en consultation, en quelques minutes. La patiente s'allonge en position gynécologique ; le professionnel introduit un spéculum dans le vagin pour voir le col, puis frotte doucement sa surface avec une petite brosse ou une spatule. Le geste peut être un peu désagréable mais n'est pas douloureux en règle générale.
Plusieurs professionnels de santé peuvent le pratiquer, d'après l'Institut national du cancer :
- le gynécologue, le médecin généraliste ou la sage-femme ;
- un centre de santé, un centre de planification ou un hôpital ;
- un laboratoire de biologie médicale ou un cabinet d'anatomo-cyto-pathologie, sur présentation du courrier d'invitation ou d'une prescription.
Mieux vaut éviter les rapports sexuels, les ovules et les toilettes vaginales dans les 48 heures qui précèdent, et prévoir le rendez-vous en dehors des règles. Côté prise en charge, l'analyse du test est remboursée à 100 % sans avance de frais sur présentation du courrier d'invitation de l'Assurance maladie, envoyé aux femmes de 25 à 65 ans qui ne sont pas à jour ; la consultation elle-même suit le remboursement habituel.
Quels sont les résultats d'un test HPV ?
La réponse du laboratoire arrive sous une à trois semaines, selon les cas. Il se lit en deux temps, car un test positif déclenche une seconde analyse sur le même prélèvement.
Test HPV négatif
Un test HPV négatif signifie qu'aucun papillomavirus à haut risque n'a été détecté. Le risque de développer une lésion précancéreuse dans les années suivantes est alors très faible : le prochain dépistage a lieu 5 ans plus tard, sans autre démarche.
Test HPV positif
Un test HPV positif indique qu'une femme est infectée par un virus à haut risque, pas qu'elle a un cancer. Le laboratoire réalise alors un examen cytologique dit « réflexe » sur l'échantillon déjà prélevé, sans nouveau rendez-vous. Deux cas se présentent :
- la cytologie réflexe est normale : un nouveau test HPV est prévu un an plus tard, pour vérifier si l'infection a disparu ou persiste ;
- la cytologie réflexe montre des anomalies : le médecin prescrit une colposcopie, l'examen qui permet de regarder le col à la loupe et, si nécessaire, de faire une biopsie.
La combinaison la plus fréquente, un frottis normal associé à un HPV positif, inquiète souvent alors qu'elle correspond le plus souvent à une infection qui va s'éliminer dans l'année. Les recommandations de l'Institut national du cancer décrivent chacune de ces étapes.
L'autoprélèvement vaginal, une alternative au frottis réservée au test HPV
L'autoprélèvement vaginal permet à une femme de recueillir elle-même un échantillon, avec un écouvillon, sans spéculum ni consultation. Seul le test HPV peut s'y appliquer : la cytologie exige des cellules prélevées directement sur le col, ce qu'un écouvillon vaginal ne fournit pas.
La HAS le recommande pour les femmes de 30 ans et plus qui ne se font pas dépister ou trop rarement, par exemple par appréhension de l'examen gynécologique, après un vécu difficile, ou faute d'accès à un professionnel. Si l'autotest revient positif, un prélèvement au col reste nécessaire pour l'examen cytologique. Les conditions pratiques et la fiabilité de l'autoprélèvement HPV à domicile sont décrites à part.
Avant 30 ans, l'autoprélèvement n'a pas d'intérêt dans le dépistage organisé, puisque la cytologie reste l'examen de référence à cet âge.
Vaccinées, plus de 65 ans ou symptômes : ce qui change
La vaccination contre le papillomavirus ne dispense pas du dépistage. Le vaccin protège contre les types de HPV les plus souvent en cause dans le cancer du col, mais pas contre tous ; une femme vaccinée suit donc le même calendrier, cytologie puis test HPV.
Après 65 ans, le dépistage organisé s'arrête pour une femme dont les derniers tests étaient normaux. Une femme qui n'a jamais été dépistée ou dont le dernier résultat était anormal en parle à son gynécologue, qui décide d'un éventuel test supplémentaire.
Le dépistage s'adresse aux femmes sans symptôme. Des saignements après un rapport sexuel, entre les règles ou après la ménopause, des pertes inhabituelles ou des douleurs pelviennes justifient de consulter son médecin traitant, son gynécologue ou sa sage-femme sans attendre la date du prochain test : ce professionnel examinera le col et choisira l'examen adapté, parfois directement une colposcopie avec biopsie. Un résultat de dépistage récent et normal ne doit jamais retarder cette consultation.
Ressources officielles sur le dépistage organisé en France
En France, le programme national de dépistage organisé du cancer du col de l'utérus (CCU) existe depuis 2018, à côté de ceux du cancer du sein et du cancer colorectal. Dans chaque région, un centre régional de coordination des dépistages des cancers (CRCDC), avec des antennes par département, gère les invitations, répond aux questions des patients et oriente vers un professionnel accessible près de chez soi.
Plusieurs services publics diffusent une information à jour. Le site de l'INCa propose une rubrique thématique avec des documents sur les modalités du dépistage ; le site ameli et l'espace personnel de l'assurée regroupent les informations sur la prise en charge ; Santé publique France mène les campagnes de communication et de prévention. L'avis de la HAS mis en ligne en juillet 2020 précise la technique de chaque analyse. Avant de rechercher une réponse sur un forum, ces ressources, ou le service de gynécologie de l'hôpital le plus proche, donnent des repères fiables pour réaliser son dépistage au bon moment et obtenir un avis médical.
Grossesse, hystérectomie, abstinence : les cas limites du dépistage du col
Peut-on faire un test HPV ou un frottis pendant la grossesse ?
Oui, le prélèvement reste possible pendant la grossesse, et le suivi prénatal offre une occasion de se mettre à jour. Le professionnel qui suit la grossesse choisit le moment et l'analyse selon l'âge de la patiente.
Faut-il continuer le dépistage après une hystérectomie ?
Après l'ablation totale de l'utérus et du col pour une maladie bénigne, le dépistage n'a plus d'objet. Après une hystérectomie partielle, le col est encore en place et le dépistage continue ; en cas d'antécédent de lésion, le médecin fixe un suivi particulier.
Une femme sans rapport sexuel depuis des années doit-elle se faire dépister ?
Oui, une femme ayant eu des rapports sexuels par le passé reste concernée : une infection ancienne peut persister des années avant de provoquer des lésions. Seule une femme n'ayant jamais eu de rapport sexuel peut en discuter avec son médecin.
