Une toux sèche se calme surtout en buvant, en aérant, en évitant la fumée et, si elle empêche de dormir, avec un peu de miel au coucher ou un antitussif conseillé par le pharmacien. Une toux grasse, elle, ne se bloque pas, car elle évacue les sécrétions des bronches. Dans les deux cas, une toux qui dure plus de trois semaines, du sang dans les crachats ou une gêne respiratoire imposent de consulter.
Toux sèche et toux grasse : deux réflexes différents
La toux est un réflexe de défense : une expulsion brutale d'air qui débarrasse les voies respiratoires des irritants et des mucosités. Elle accompagne le plus souvent une infection virale, comme un rhume ou une bronchite aiguë, et se distingue selon qu'elle produit ou non des sécrétions.
- Toux sèche
- Appelée aussi toux non productive, elle ne ramène pas de crachats. Irritante et fatigante, elle gêne surtout la nuit et domine souvent au début d'une infection.
- Toux grasse
- Appelée toux productive, elle s'accompagne de glaires ou de crachats. Elle joue un rôle utile en dégageant les bronches.
Une toux sèche qui devient grasse au fil des jours n'est pas forcément un signe d'aggravation : c'est l'évolution habituelle de beaucoup de bronchites. Distinguer les deux formes compte surtout pour le choix d'un éventuel médicament, car ce qui calme l'une peut gêner l'autre.
Calmer une toux sèche qui empêche de dormir
Pour une toux sèche liée à une infection banale, l'Assurance maladie recommande d'abord des gestes simples :
- boire beaucoup, surtout en cas de fièvre ;
- prendre un peu de miel avant le coucher pour la toux nocturne, sauf chez le bébé de moins d'un an à qui le miel ne se donne pas ;
- surélever la tête avec un oreiller supplémentaire pour mieux dormir ;
- aérer souvent le logement et éviter les parfums d'intérieur et les aérosols ;
- arrêter de fumer et fuir les endroits enfumés, le tabagisme passif aggravant la toux.
Les antitussifs, qui freinent le réflexe de toux, ne se justifient qu'en début de maladie, quand la toux est sèche et vraiment gênante. Ils sont contre-indiqués avant 2 ans. Ceux qui contiennent de la codéine ne s'obtiennent que sur ordonnance et ne sont pas recommandés avant 12 ans. Les sirops à la pholcodine ont été retirés du marché en France en septembre 2022. Certains antitussifs font somnoler : le pharmacien indique ce qui convient selon l'âge, une éventuelle grossesse et les autres traitements.
Les tisanes et les plantes vendues contre la toux ne sont pas anodines pendant la grossesse, l'allaitement ou chez l'enfant : leur usage se discute avec le pharmacien.
Toux grasse : aider l'évacuation plutôt que la bloquer
La toux grasse nettoie les bronches : la stopper revient à garder les sécrétions. C'est pourquoi l'Assurance maladie demande d'arrêter impérativement les antitussifs dès que la toux devient grasse.
Les sirops dits expectorants ou fluidifiants, longtemps proposés contre la toux grasse, ne font l'objet d'aucune recommandation scientifique et sont contre-indiqués avant 2 ans. Les mesures utiles restent les mêmes que pour la toux sèche :
- boire suffisamment pour garder des sécrétions fluides ;
- se reposer et limiter les efforts en cas de gêne respiratoire ou de fièvre ;
- laver le nez de l'enfant, ce qui l'aide à évacuer les sécrétions ;
- soulager une fièvre ou des douleurs par le paracétamol en premier choix, en évitant les anti-inflammatoires sauf avis médical.
Une toux grasse peut persister plusieurs jours après la fin de la fièvre sans que ce soit inquiétant. Ce sont sa durée, son aspect et les signes qui l'accompagnent qui guident la décision de consulter. Le mal de gorge qui accompagne souvent ces infections se soulage avec d'autres gestes simples.
Quand une toux doit faire consulter un médecin
Une toux banale ne relève pas de l'urgence, mais plusieurs situations justifient de voir son médecin, selon l'Assurance maladie.
| Situation | Délai pour consulter |
|---|---|
| Bébé de moins de 3 mois qui tousse | Dans la journée |
| Nourrisson de 3 mois à 2 ans avec fièvre, difficultés à s'alimenter ou à respirer | Dans la journée |
| Adulte avec une fièvre supérieure à 38 °C, femme enceinte avec toux et fièvre | Dans la journée |
| Sang dans les crachats, sifflement, difficultés respiratoires | Dans la journée |
| Asthme, BPCO ou maladie chronique grave | Dans la journée |
| Toux qui persiste plus de trois semaines après la disparition de la fièvre | Dans les jours qui viennent |
| Enfant qui tousse depuis plus de 8 jours | Dans les jours qui viennent |
Devant une toux qui traîne au-delà de trois semaines, le médecin peut rechercher une coqueluche, surtout si elle se manifeste par quintes avec difficulté à reprendre son souffle. Les repères propres aux plus jeunes sont regroupés dans la rubrique santé de l'enfant.
Signes qui doivent faire appeler le 15 ou le 112.
Une toux s'accompagne rarement d'une urgence vitale, mais certains signes ne doivent pas attendre :
- une difficulté importante à respirer ou à avaler ;
- chez l'enfant, des lèvres ou des doigts bleutés, une respiration irrégulière, une grande pâleur, une somnolence ou une confusion ;
- un enfant qui ne boit plus ou ne mange plus ;
- des signes de déshydratation chez l'adulte : soif intense, bouche sèche, urines rares, étourdissements en se levant.
Questions fréquentes sur la toux grasse et sèche
Peut-on prendre un sirop contre la toux grasse ?
Les sirops expectorants et fluidifiants ne sont pas recommandés et sont contre-indiqués avant 2 ans. Un antitussif est à éviter dans la toux grasse, car il empêche l'évacuation des sécrétions.
Le miel calme-t-il la toux ?
L'Assurance maladie propose un peu de miel avant le coucher pour la toux nocturne. Il ne se donne jamais à un bébé de moins d'un an.
Combien de temps une toux peut-elle durer après un rhume ?
Une toux peut se prolonger quelques jours à quelques semaines après une infection. Chez l'adulte, une toux qui persiste plus de trois semaines après la disparition de la fièvre justifie une consultation ; chez l'enfant, le repère est de 8 jours.
La toux d'un enfant est-elle plus inquiétante ?
Un bébé de moins de 3 mois qui tousse doit voir un médecin dans la journée, tout comme un nourrisson qui a aussi de la fièvre ou du mal à respirer ou à s'alimenter.
Sources
- Bronchite : que faire et quand consulter ? (Assurance maladie)
- Consultation et traitement de la bronchite aiguë (Assurance maladie)
- Sirops contre la toux contenant de la pholcodine : suspension des AMM et retrait des lots (Assurance maladie)
- Mal de gorge : que faire et quand consulter ? (Assurance maladie)
